Wethouder Tonny Meulensteen neemt na acht jaar afscheid: ‘De meest fantastische hondenbaan’
Na acht intensieve jaren is er een einde gekomen aan het wethouderschap van CDA’er Tonny Meulensteen (62). Op vrijdag 3 juni is er een afscheidsbijeenkomst voor hem in het gemeentehuis van Laarbeek, van 16.00 tot 17.30 uur. Op verzoek van DeMooiLaarbeekkrant blikt hij terug op zijn politieke jaren die nu definitief achter hem liggen, nu hij uit de actieve politiek stapt in Laarbeek.
In zijn werkkloffie ontvangt Tonny Meulensteen DeMooiLaarbeekKrant bij hem thuis. Zijn werkkloffie is niet meer het strakke pak, met zo nu en dan een stropdas. Nee, vanaf heden is zijn werkkloffie weer de boerenoverall. Na acht jaren wethouder te zijn geweest, met uitdagende dossiers op onder meer wonen, buitengebied en financiën, is het politieke leven voor Tonny Meulensteen voorbij. Zijn partij het CDA keerde na de verkiezingen niet terug in het college. Meulensteen had door kunnen gaan als raadslid, maar stond zijn zetel af aan partijgenoot Alber van der Aa. Tonny vindt het jammer dat het wethouderschap daarmee teneinde is, maar blikt terug op een mooie periode. “Het waren niet de makkelijkste jaren, maar ik vind uitdagingen juist heel mooi.”
Bemmer IV
“Ik heb altijd met een ondernemersblik gekeken naar de gemeente. Je moet het besturen als een bedrijf. Ik wilde innovatief te werk gaan. Kijk naar bedrijventerrein Bemmer IV. Jarenlang gebeurde er niets en kwamen er geen nieuwe bedrijven. De markt was niet in beweging te krijgen. Met het verplaatsen van Garden en Stone van de Oranjelaan naar Bemmer IV ontstond er eindelijk beweging en dan zie je dat er meer bedrijven volgen. Nu zijn we enkele jaren verder en zie je dat Bemmer IV nagenoeg is uitverkocht. Je wilt voorwaarden creëren zodat ondernemers zich vooral met ondernemen kunnen bezighouden. Het mooist van de ontwikkelingen op Bemmer IV was dat ik het voor mijn neus zag groeien”, vertelt Meulensteen als hij wijst naar de overkant van de weg, daar waar het Laarbeekse bedrijventerrein meer en meer gezicht krijgt.
Naast economie en openbare werken had hij in zijn eerste periode als wethouder ook financiën in zijn portefeuille. “Toen ik financiën onder mijn hoede kreeg, stond Laarbeek er schijnbaar goed voor. Maar in de jaren ervoor was men vergeten onderhoudsreserves op te bouwen. Het is een compliment aan de gemeente dat we uiteindelijk nooit af hebben hoeven te boeken op grondzaken.”
Google Maps
‘Wonen’ was niet het makkelijkste dossier als je kijkt naar de overspannen woningmarkt en de grote vraag naar woningen (van vooral starters en ouderen). Toch voelde Meulensteen zich daar enorm in thuis, zag de uitdagingen en greep deze met beide handen aan. “Je moet naar kansen zoeken. In Laarbeek gaat inbreiding boven uitbreiding. Regelmatig zat ik gewoon achter de laptop op Google Maps te kijken, zoeken naar interessante inbreidingslocaties in Laarbeek. Zelf moet je als wethouder zaken actief in gang zetten. In drie van de vier kernen is dat gelukt.”
Meulensteen dankt daarbij ook de ambtenaren die hem ondersteunden in die jaren. “Ik ben meer van het besturen op hoofdlijnen, de details volgen wel. Kijk bijvoorbeeld naar Mariahout. In december wisten we nog van niets. Toen kwam ik met de eigenaar van Bo & Co in gesprek. Twee maanden later hadden we het gekocht. Inmiddels is de gemeente op mijn initiatief ook eigenaar van de voormalige wok en zou er al binnen een jaar woningen gebouwd kunnen worden op die locatie. Hetzelfde geldt voor het aankopen van een locatie van Penninx aan de Pater Becanusstraat in Beek en Donk. ‘Kan het uit?’, vroeg ik aan de ambtenaren. Als het een kans van slagen heeft, dan moet je doorpakken. Werken vanuit een bedrijfsmodel, zo probeerde ik te besturen.”
‘Wonen’ was een drukke en zware portefeuille, maar Meulensteen is daarin geen uitdaging uit de weg gegaan. “Ik ben van huis uit optimistisch. Je moet overal kansen zien. Maar uiteindelijk gaat de woningmarkt ook wel een keer kalmeren. In Mariahout liggen er nog genoeg uitdagingen. In de Hoge Suute komen nog zo’n 40 woningen. Bij de voormalige wok is plek voor 20 woningen. En dan zijn er plannen voor 60 woningen aan de entree van Mariahout, als je vanuit Lieshout komt. De vraag is, kan Mariahout die groei aan? Leefbaarheid van een kern is namelijk veel meer dan alleen maar woningen toevoegen.”
Procederen tegen plannen
In de afgelopen jaren zijn er al bovengemiddeld veel woningen bijgekomen in Laarbeek. Maar voor sommigen lijkt het niet snel genoeg te gaan. Een aantal bouwprojecten (zoals onder meer op de hoek van de Bosscheweg/ Mgr. Verhagenstraat in Beek en Donk - oude locatie van Van de Vrande) loopt lange vertraging op, door bezwaren van omwonenden. “Je mag mensen nooit het recht ontnemen om te procederen. Maar bij een aantal projecten krijg ik nu het gevoel dat de omgevingsdialoog gebruikt wordt om naderhand nog te gaan procederen. Als gemeente willen we juist dat projectontwikkelaars die omgevingsdialoog voeren om bezwaren bij omwonenden vooraf weg te nemen. In die omgevingsdialoog wordt dus al rekening gehouden met omwonenden. Maar nadien gaan ze nog procederen, met gevolg dat projecten jarenlang vertraging oplopen. Dat vind ik erg jammer. Procederen is in, zo lijkt het.”
Dat hij het project van de Heuvel in Lieshout niet kan afronden, vindt Meulensteen jammer. Een jarenlang traject dat voorlopig nog niet klaar is. Toch is hij tevreden over de nu gekozen weg, waarin het beste plan voor Lieshout moet worden gekozen. “Je merkt dat ergens reuring ontstaat, dan moet je dat omarmen”, doelt hij op het ontstaan van het burgerinitiatief in Lieshout. “Hierdoor loopt het traject wel anderhalf jaar vertraging op. En ongeacht de uitkomst zullen er altijd mensen gaan procederen. Al met al zijn we dadelijk vanaf de start zo’n tien jaar bezig. Je moet opletten dat de middenstand dan al niet verdwenen is.”
Slagvaardig en eerlijk
Meulensteen laat zijn hart spreken, iets wat hij naar eigen zeggen ook altijd deed als wethouder. “Ik hoorde ooit iemand zeggen: ‘wethouder is de meest fantastische hondenbaan die er is’. Je kunt zelf je kansen creëren, maar doet het nooit voor iedereen goed. Ik kreeg nogal eens het verwijt dat ik niet voldoende empathisch was. Maar ik probeerde vooral slagvaardig en eerlijk te zijn. Je moet ook direct nee durven te verkopen, als blijkt dat dat het antwoord is. Ik hoorde van mensen ook wel eens terug: ‘Ik ben niet blij met jouw antwoord, maar wel met de duidelijkheid’. Politiek heeft soms wel eens het imago van onbetrouwbaar. Bij mij is het ja is ja, en nee is nee. En dan altijd denkend in het belang van Laarbeek.”
Meulensteen, zelf melkveehouder, werkte de afgelopen jaar fulltime als wethouder, naast het houden van zijn koeien. Voor hem was dat geen beletsel. “Ik voelde me daarmee als een vis in het water. ‘s Avonds en ‘s ochtends fysiek werk en overdag vergaderen. Dat kan wel alleen als je gesteund wordt door het thuisfront. Anders is het een kansloze missie. Het zijn drukke jaren geweest, maar ik heb het met veel plezier gedaan. Een ding is zeker, de balans tussen werk en vrije tijd gaat vanaf nu wel veranderen.”